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Text File  |  1991-11-15  |  6KB  |  128 lines
  1. October 1991
  2.  
  3.  
  4.                         RESEARCH FORUM                                 
  5.                                                                   
  6.                    MCGRUFF ROBOT TEACHES KIDS                    
  7.        (RESULTS OF A SPRINGFIELD, MISSOURI, PILOT PROGRAM)                  
  8.  
  9.                                                                   
  10.      Once considered a science fiction fantasy, robots are now
  11. becoming an integral part of the instructional curriculum in
  12. some schools.  A growing body of knowledge suggests that
  13. children learn more readily when they are allowed to manipulate
  14. concrete objects before moving to abstract concepts. (1)  The
  15. use of robots is well-suited for engaging children with a
  16. tangible object that reinforces positive concepts and ideas.
  17.  
  18.      Three elementary schools in Springfield, Missouri, were
  19. chosen as sites for an innovative program that includes a
  20. robotic version of McGruff, the crime dog.  In the program,
  21. McGruff, assisted by a police officer, delivers safety messages
  22. to children and interacts with them in order to convey a
  23. positive safety theme.  The results, gauged by a survey
  24. conducted in three of the participating schools, have proved the
  25. program's effectiveness.
  26.  
  27. THE ROBOT
  28.  
  29.      The McGruff robot is approximately 4 feet tall and weighs
  30. 60 pounds.  Every effort has been madf''fe to give the robot human
  31. traits.  The computerized interior is hidden by clothing, the
  32. arms move up and down, the head rotates, the eyelids open and
  33. shut, and the mouth can be manipulated by remote control to
  34. indicate various facial expressions and to give the appearance
  35. of speech.  The actual voice is that of the operator, via a
  36. two-way wireless system that allows the robot to appear to
  37. listen and respond to questions and comments from the audience.
  38. Speakers are mounted on the robot's legs.  In addition to the
  39. remote voice, a cassette player is also mounted in the robot so
  40. that various safety jingles and other messages can be played.
  41.  
  42. THE SURVEY
  43.  
  44.      Two hundred and ninety-one elementary students who
  45. participated in the McGruff Program at three elementary schools
  46. were surveyed.  The majority (230) were 7- or 8-year-old
  47. children in the second grade.  Forty-eight students surveyed
  48. were 9 years of age.
  49.  
  50.      The questionnaire consisted of 14 close-ended questions
  51. concerning McGruff's appearance and the message the robot
  52. presented.  The students were asked to respond on a 5-point
  53. Likert scale from "yes" to "no" with responses of "somewhat,"
  54. "maybe," and "a little" as options between the two extremes.
  55.  
  56.      Examples of survey questions include:  "McGruff and the
  57. police officer have helped me understand how to prevent crime";
  58. "I will do what McGruff says so that I will be safe"; and "I
  59. want McGruff to come back and visit my school again."  Other
  60. questions asked students to rank what they liked most/least
  61. about the robot.
  62.  
  63.      Two hundred and thirty-two (80 percent) of the students
  64. said they liked to listen to McGruff.  Eighty-five percent said
  65. they understood McGruff's message about avoiding drugs and
  66. strangers.  Seventy-seven percent responded that McGruff's safety
  67. message was factual, credible, and provided information in a
  68. straight-forward manner.
  69.  
  70.      Two hundred and sixty-three students (90 percent) believed
  71. McGruff and the officer effectively explained the consequences
  72. of being careless about safety.  Almost 80 percent (232
  73. students) believed that McGruff made the police officer's
  74. message clearer and easier to understand.
  75.  
  76.      The majority of the children (88 percent) believed that
  77. McGruff sincerely cares about them, and 91 percent of the
  78. students responded that they were not afraid of the robot.  In
  79. fact, 86 percent expressed a desire to have McGruff return for
  80. another visit.
  81.  
  82.      When asked what they did not like about the robot, the
  83. majority (54 percent) of students said there was nothing they
  84. did not like.  Fourteen percent said that if they had to choose
  85. something to improve, it would be the robot's clothing.
  86.  
  87.      Significantly, when general positive and negative reactions
  88. were cross-tabulated, it became apparent that younger students
  89. were more receptive to the McGruff robot.  Half of the 7 year
  90. olds demonstrated affection to the robot by hugging him; only 13
  91. percent of the 9 year olds were willing to hug the robot.
  92. Forty-two percent of the 7 and 8 year olds said they were not
  93. afraid of the robot, while a significantly lower number (15
  94. percent) of the 9 year olds responded that they were not afraid.
  95.  
  96. CONCLUSION
  97.  
  98.      This survey, while admittedly focused on students from one
  99. geographic/social perimeter (a midwest, midsize city),
  100. reinforces earlier research that indicates students absorb more
  101. information concerning abstract concepts when tangible objects
  102. are used to instruct.  Because the McGruff robot is a familiar
  103. symbol of safety to children, he is an ideal "teacher" to
  104. reinforce positive themes concerning crime, safety, and the
  105. dangers of drug abuse.
  106.  
  107.      While children watch and listen to McGruff and the officer,
  108. they internalize positive safety messages, whether consciously
  109. or subconsciously.  The jingles are infectious and easy to
  110. remember.  Combining words, music, and actions, the robot
  111. reinforces important messages that not only help children to
  112. make correct choices but also help to instill a positive
  113. foundation concerning safety and crime.
  114.  
  115.  
  116. FOOTNOTE
  117.                                                          
  118.      (1)  H. Barnett and J. Belter, "The Language of Robots,"
  119. Computer-Reading & Language Arts, Spring 1984, pp. 35-37.
  120.          
  121.  
  122. _______________
  123.                                                          
  124.      Information in this Research Forum is based on a survey 
  125. conducted by Edna Bell, Ph.D., an Associate Professor, and Debra 
  126. McDowell, an Assistant Professor, at Southwest Missouri State 
  127. University in Springfield, Missouri. 
  128.